Italie is een van de zwaarst getroffen landen van de coronaviruspandemie geworden. Analisten theoretiseren over de duizelingwekkende omvang van de uitbraak in het land – die in recente rapporten over ‘vreemde’ gevallen van longontsteking die al in november 2019 in Italië circuleerden, nog ingewikkelder is gemaakt.
Als je de toeleveringsketen van de Italiaanse luxe-producten bekijkt is er een mogelijke connectie tussen de ernst van de Covid-19-uitbraak in dat land en de illegale Chinese arbeid die de felbegeerde ‘Made in Italy’-labels ondersteunt.
Italië registreerde eind januari zijn eerste geval en sindsdien is het aantal Covid-19-infecties en sterfgevallen enorm gestegen om dat van China, waar de uitbraak vermoedelijk is ontstaan, in te halen. Op het moment van schrijven zijn er in het land meer dan 92.000 geïnfecteerde gevallen en het dodental is hoger dan 10.000 – veel hoger dan het gerapporteerde aantal doden in China.
Maar de vraag bij sommige mensen is: hoe verspreidde de uitbraak in Italië zich zo snel?
Aangenomen wordt dat de oorsprong van het coronavirus in Wuhan is. De laatste tijd versterkte een interview met Dr. Giuseppe Remuzzi van het Mario Negri Instituut voor Farmacologisch Onderzoek in Milaan de vragen over de ernst van de uitbraak van Italië toen hij zei dat er berichten waren over een “vreemde longontsteking” die circuleerde in de noordelijke regio van Lombardije – één van de meest getroffen gebieden in Italië – al in november vorig jaar.
In een ander verslag sprak journalist Mario Calabresi met kapelaan Cella in Nembro, een klein dorpje net ten oosten van Bergamo in de regio Lombardije, en die zei: “dit ding bestaat al sinds het begin van het jaar of zelfs al sinds Kerstmis . ‘ Officiële gegevens lijken dit te ondersteunen – een verpleeghuis in het dorp registreerde in januari een piek van 20 abnormale sterfgevallen als gevolg van longontsteking.
De Italiaanse “Patient Eén” uit Codogno in de regio Lodi, was simpelweg de eerste persoon die officieel werd getest en besmet verklaard door Covid-19; mogelijk was het coronavirus al in Italië geland na de eerste meldingen van een uitbraak in China (die voor het eerst onder de aandacht van de Wereldgezondheidsorganisatie kwam op 30 januari 2020), voordat de Italiaanse autoriteiten coronavirusgevallen begonnen te documenteren.
Hoewel het onduidelijk blijft hoeveel Chinese arbeiders in de Italiaanse textielhandel werkzaam zijn, wordt aangenomen dat circa 50.000 alleen in Prato werken, een stad in Florence die nu de “Chinatown” van Europa wordt genoemd. Er wordt aangenomen dat er in Milaan ten minste 900 winkels zijn die worden geëxploiteerd door Chinese migranten, waarvan er velen geen papieren hebben – ze komen illegaal het land binnen en werken zonder papieren, verzekeringen en gezondheidszorg. Arbeidsmigranten komen terecht in Italiaanse luxe modehuizen die gedwongen worden om op dezelfde plek te wonen, werken, eten en bidden. Tienduizenden naaisters en andere arbeiders zijn opgehokt in gesloten sweatshop-omstandigheden, zonder toegang tot medische zorg. Maria Segat, een Duits-Italiaanse vrouw die in 2015 naar Prato verhuisde om Duits te geven, herinnerde zich haar tijd in de Toscaanse stad waar ze met afschuw vaststelde dat haar werkgever betrokken was bij de handel in illegale fabrieksarbeiders bij de textielindustrie. Naar een van de fabrieken in de buitenwijken van Prato gebracht, was Segat uit de eerste hand getuige van de erbarmelijke omstandigheden waarin kinderen leefden met hun werkende ouders
Gezondheidsfunctionarissen over de hele wereld dringen er bij mensen op aan om afstand te houden om de verspreiding van het virus te voorkomen. Als werknemers worden gedwongen te werken in compacte gesloten ruimtes – dichterbij dan de aanbevolen 2 meter van elkaar verwijderd onder de huidige richtlijnen voor sociale afstand – kan slechts één infectie snel uitgroeien tot een volledige uitbraak. Het is ook vermeldenswaard dat de Milan Fashion Week van 18 tot en met 24 februari van dit jaar zou plaatsvinden voordat deze werd geannuleerd vanwege de pandemie. Het is aannemelijk dat meer illegale Chinese textielarbeiders het land binnengesmokkeld zijn om te helpen bij de toegenomen vraag van de veelgeprezen luxe modebeurs – en misschien had één werknemer zonder papieren het virus onbewust het land in kunnen dragen? Er zijn veel Italiaanse havensteden, maar het is de noordwestelijke haven van Genua, het belangrijkste en drukste vrachtafhandelingspunt van het land voor containervervoer in de regio. Zou dit de haven kunnen zijn waar illegale arbeiders uit China zijn binnengekomen? En van daaruit hadden de arbeiders naar het naburige Toscane kunnen reizen om Prato te bereiken, waar veel van de fabrieken zijn gevestigd? Maar we weten het niet.
Bovendien zijn de meeste van deze werknemers illegaal in het land, wat betekent dat ze geen officiële registratiedocumenten of registers van hun werk en verblijfplaats hebben, laat staan van enige vorm van identificatie die hen toegang zou geven tot het Italiaanse openbare gezondheidszorgsysteem, bekend als Servizio Sanitario Nazionale. Dit maakt hen kwetsbaar en onwaarschijnlijk of niet in staat om medische hulp in te roepen. Als een van de illegaal overgebrachte werknemers wel coronavirus had, is het bijna onmogelijk om dat te weten en op te sporen met hoeveel mensen die persoon besmet is en met wie ze in contact zijn gekomen.
Het nieuws over de pandemie komt nog steeds uit de schaduw – het traceerbare bewijs is nog steeds niet beschikbaar, en we stellen nog steeds veel vragen en we zullen doorgaan met het stellen van vragen. Maar wat duidelijk is, is dat er verwarring opdoemt waarom het coronavirus zich zo snel verspreidde in Italië.
Is er een verband tussen de verspreiding van de uitbraak in Italië en de illegale Chinese arbeid die jarenlang de geprezen “Made in Italy” -labels van luxe modehuizen heeft ondersteund? Zou de door hebzucht gedreven handel in luxe mode de dodelijke crisis in het coronavirus kunnen verergeren? En zijn we als consumenten van luxe modegoederen ook medeplichtig?